La cultura dei caffè a Riad: dove si incontra la città nuova

Non mi aspettavo che Riad fosse una città dove si esce per un caffè. Avevo letto del rituale del caffè arabo — la piccola tazza, i datteri, il rabbocco che si rifiuta con un’inclinazione del polso — e avevo pensato che fosse tutta la storia. Non è così. Quel rituale esiste ancora, soprattutto in casa e nelle sale majlis, e vale la pena capirlo a parte, altrove. Quello che mi ha sorpreso è stato qualcosa di completamente diverso: una scena del caffè specialty crescita rapidamente negli ultimi anni, diffusa nei nuovi quartieri, che ha trasformato “andiamo a prendere un caffè” in una delle cose più normali che un abitante di Riad possa dire un giovedì sera.

Al Bujairi Terrace, di fronte alla storia

L’esempio più chiaro è Al Bujairi Terrace, la fila di ristoranti e caffè su un lato del Wadi Hanifa, che guarda dritto verso le mura in mattoni di fango di At-Turaif a Diriyah. Mi sono seduto lì una sera di metà settimana con un flat white che non sarebbe stato fuori posto in una città con tre volte la storia del caffè, e ho osservato famiglie e gruppi di amici sistemarsi per quella che chiaramente non era una sosta di cinque minuti. La terrazza si illumina al calar della notte, le mura UNESCO dall’altra parte del wadi si scaldano sotto i riflettori, e nessuno ha fretta. Funziona proprio perché si trova accanto a qualcosa di antico senza fingere di essere antica essa stessa — la cultura del caffè qui è nuova, la vista che accompagna non lo è.

Quello che mi ha colpito è quanto sia deliberatamente sociale l’intero impianto. I tavoli sono rivolti verso l’esterno, verso la vista e gli uni verso gli altri, non verso un bancone. È più vicino a come una città europea tratta la sua piazza serale che a un bar pensato come luogo di lavoro. Se soggiornate vicino a Diriyah o pensate di visitare At-Turaif, riservare del tempo dopo ad Al Bujairi non è davvero opzionale — è il modo naturale in cui finisce la serata.

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Boulevard City e l’effetto Riyadh Season

L’altro polo è ancora più recente: Boulevard City, che si trasforma in uno dei palcoscenici principali della Riyadh Season circa da ottobre a marzo. Fuori dai mesi di punta del festival è già un luogo con una fitta concentrazione di caffè che accoglie un pubblico giovane e misto — molti portatili di giorno, molti gruppi di sera. Durante la Riyadh Season stessa l’intera zona diventa più affollata e rumorosa, e i caffè attorno diventano tanto un posto per osservare la folla quanto per bere qualcosa. È un registro diverso da Al Bujairi: nessun wadi, nessuna città antica dall’altra parte dell’acqua, solo un quartiere di intrattenimento moderno che ha deciso che il caffè fa parte del mix.

Lo cito perché questi due luoghi raccontano quanto velocemente si sia mossa questa scena. Pochi anni fa, questo tipo di cultura del caffè-come-destinazione esisteva a malapena a Riad in modo organizzato. Ora ci sono abbastanza torrefattori specialty e caffè con tavoli da seduta che scegliere dove andare è diventata una piccola decisione a sé, come potrebbe esserlo in qualsiasi città con una vera scena di caffè — Melbourne, Amsterdam, ovunque. Questa è la vera notizia qui, più di qualsiasi singolo indirizzo: la moltiplicazione stessa.

La Riad moderna come sfondo

Alcune di queste esperienze rendono meglio contro lo skyline più recente che contro la città vecchia. I caffè vicino al KAFD e attorno al Kingdom Centre tendono a orientarsi verso un pubblico d’affari di giorno e verso una clientela più lenta e serale una volta che il caldo si attenua nella sera. Nulla di tutto ciò è presentato come patrimonio o tradizione — sono torri di vetro e macchine da espresso specialty, e si legge proprio così. Se siete curiosi di come la città si presenta dopo il tramonto in senso più ampio, vale la pena un approfondimento a parte piuttosto che inserirlo in una storia sul caffè.

Cosa determina davvero quando un posto è affollato

Due cose che si notano rapidamente se si passa più di un paio di giorni spostandosi tra questi luoghi: il weekend che va da venerdì a sabato, non lo schema che la maggior parte dei visitatori occidentali si aspetta, e il venerdì attorno a mezzogiorno svuota i locali per un certo periodo prima che si riaffollino. Nessuna delle due cose è complicata una volta che la si conosce, ed entrambe sono trattate correttamente altrove piuttosto che qui — la versione breve basta per pianificare una serata: giovedì e venerdì sera sono i momenti in cui Al Bujairi e Boulevard City sono più affollati, e il periodo di calma del venerdì è una buona finestra se preferite non fare la fila.

Nulla di tutto questo si sovrappone al lato tradizionale del caffè nell’ospitalità saudita, che è davvero un argomento separato: la piccola tazza di caffè arabo offerta in una casa o in un majlis, rabboccata senza chiedere, chiusa con una piccola scossa della tazza piuttosto che un no pronunciato. Quel rituale riguarda l’accoglienza, non lo svago, e ha una sua etichetta che vale la pena leggere prima di affidarsi a supposizioni. Quello che ho descritto qui è il momento del caffè opposto — pagato, scelto, vissuto secondo i propri tempi — ed è quello in cui un visitatore ha molto più probabilità di imbattersi semplicemente camminando per Diriyah o Boulevard City di sera.

Un tour del patrimonio di Diriyah che si conclude ad Al Bujairi Terrace

Se state organizzando una prima visita, non pianificherei un’intera giornata attorno ai caffè, ma lascerei spazio per almeno una serata ad Al Bujairi Terrace e, se le date coincidono con la Riyadh Season, una sosta vicino a Boulevard City. Insieme dicono più su dove si trova Riad in questo momento di quanto faccia la maggior parte dei singoli monumenti.

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FAQ: caffè e cultura dei bar a Riad

La scena dei caffè di Riad è nuova, o è sempre stata così?

È recente. La fitta concentrazione di caffè specialty e locali con tavoli da seduta si è moltiplicata negli ultimi anni, insieme all’apertura di quartieri come Al Bujairi Terrace e alla crescita di Boulevard City. Il caffè arabo tradizionale, al contrario, ha una storia molto più lunga ma appartiene agli ambiti di casa e ospitalità, non a questa abitudine di andare al bar.

Qual è il posto migliore dove andare a prendere un caffè a Riad?

Non esiste un unico posto migliore, ma Al Bujairi Terrace, di fronte ad At-Turaif a Diriyah, e i caffè attorno a Boulevard City sono i due poli più citati. Offrono atmosfere diverse: una vista storica contro un quartiere di intrattenimento moderno.

Andare in un caffè a Riad è la stessa cosa del rituale del caffè arabo?

No. Il rituale del caffè arabo e dei datteri è un’usanza di ospitalità, di solito in casa o in un majlis, con una propria etichetta su tazze e rabbocchi. Sedersi in un caffè specialty ad Al Bujairi Terrace o a Boulevard City è un’uscita sociale moderna e pagata, più vicina alla cultura del caffè di qualsiasi grande città.

Il weekend venerdì-sabato influenza quando i caffè sono affollati?

Sì, in modo evidente. Le serate di giovedì e venerdì tendono a essere le più affollate, poiché il weekend va da venerdì a sabato e non segue lo schema che molti visitatori occidentali si aspettano. I dettagli di questo calendario, inclusi gli orari della preghiera del venerdì, meritano una lettura separata piuttosto che indovinare.

I caffè vicino a Boulevard City sono affollati solo durante la Riyadh Season?

No, ma diventano notevolmente più affollati e rumorosi durante i mesi della Riyadh Season, circa da ottobre a marzo. Fuori da quella finestra la zona ha comunque una clientela costante di giorno e di sera nei caffè, solo a un ritmo più tranquillo.

Posso combinare una sosta al caffè con una visita ad At-Turaif?

Sì, ed è probabilmente l’ordine naturale per farlo. At-Turaif chiude per la giornata prima che la serata di Al Bujairi Terrace entri davvero nel vivo, quindi la maggior parte dei visitatori vede prima il sito UNESCO e poi si sistema in un caffè mentre la luce cambia.

C’è un dress code per sedersi in un caffè a Riad?

Si applica qui la stessa indicazione generale di modestia valida in tutta la città: spalle e ginocchia coperte per tutti, nulla di più specifico richiesto in un caffè. È un ambiente rilassato e informale piuttosto che formale.