Cosa sapere prima di visitare l'Arabia Saudita

Ho rinviato per anni la visita all’Arabia Saudita perché sinceramente non sapevo cosa mi fosse permesso fare lì, e gran parte di quello che leggevo prima di prenotare era o superato o scritto da chi non c’era mai stato davvero. Riad non è un posto difficile da visitare. È solo un luogo dove una manciata di presupposti che portavo da altri viaggi si sono rivelati sbagliati, e chiarirli prima di atterrare mi avrebbe risparmiato qualche momento imbarazzante e un paio di mattinate perse.

Questa è la panoramica. Non entrerò nel dettaglio di come funziona l’e-Visa, cosa mettere in valigia, o le regole precise su alcol e abaya — hanno le loro pagine dedicate, linkate più sotto, una volta che sai cosa cercare. Quello che segue è la lista breve delle cose che hanno davvero cambiato come ho organizzato il viaggio.

Entrare non è più l’ostacolo che era

L’Arabia Saudita si è aperta al turismo solo nel settembre 2019, il che è più recente della maggior parte delle destinazioni di cui ho scritto, e si nota in piccoli dettagli — alcuni membri del personale degli hotel sembrano ancora leggermente contenti di vedere un turista invece di un viaggiatore d’affari. In pratica, la maggior parte dei titolari di passaporto occidentale (paesi UE e Schengen, Regno Unito, Stati Uniti, Canada, Australia, Giappone, Corea del Sud) richiede un e-Visa online tramite il portale ufficiale, visa.visitsaudi.com, prima di partire.

I cittadini dei paesi del Consiglio di Cooperazione del Golfo non hanno bisogno di alcun visto. Tutti gli altri dovrebbero aspettarsi di sistemare la cosa in anticipo, senza contare su un visto all’arrivo — alcune nazionalità ne hanno diritto, ma non tutte, e non è qualcosa su cui rischiare all’aeroporto. Il passaporto deve restare valido per almeno sei mesi dopo la data di arrivo. Non riporto qui una tariffa del visto perché i portali cambiano i prezzi senza molto preavviso; controlla direttamente su visa.visitsaudi.com per la cifra attuale.

Niente alcol, da nessuna parte — su questo non si negozia

È la cosa su cui mi fanno più domande, e la risposta onesta è breve: l’alcol è illegale in tutto il paese, e questo vale anche per le catene hotelere internazionali dove ci si potrebbe aspettare un minibar o un bar per abitudine. Non ho trovato scappatoie, e ho smesso di cercarle. Se vuoi un approfondimento completo su cosa significhi tutto ciò nel quotidiano, c’è una pagina dedicata — qui voglio solo che tu parta con l’aspettativa giusta, perché è il presupposto che vedo sbagliare più spesso ai visitatori.

Il codice di abbigliamento è più rilassato di quanto suggeriscano le foto da cartolina

Il rovescio della regola sull’alcol è che l’abbigliamento a Riad è meno rigido di quanto mi aspettassi. Un abbigliamento sobrio è richiesto a tutti in pubblico — spalle e ginocchia coperte, niente di aderente o trasparente — ma l’abaya non è obbligatoria per le donne straniere, contrariamente a quanto affermano ancora molti vecchi post di blog. Il foulard è necessario solo all’interno delle moschee, non come regola generale in città, nei centri commerciali o nei ristoranti. Ho visto molte donne in pantaloni larghi e maniche lunghe senza alcun foulard, muoversi per Olaya e Boulevard World senza destare la minima attenzione. C’è una pagina completa su come funziona davvero in pratica se vuoi il dettaglio; la versione breve è: valigia sobria, non costume da conservatrice.

A Riad il fine settimana è venerdì-sabato

Il fine settimana in Arabia Saudita è venerdì e sabato, non la coppia giovedì-venerdì che si trova in alcuni paesi vicini del Golfo — vale la pena verificarlo prima di prenotare le attività, perché alcuni negozi e alcune attrazioni riducono gli orari attorno alla preghiera del venerdì a mezzogiorno in particolare, per poi riaprire.

Le donne guidano, e possono farlo dal 2018

Le donne hanno il diritto legale di guidare in Arabia Saudita dal 2018, e lo menziono solo perché mi viene ancora chiesto se sia vero. Lo è, e localmente non è più un argomento di discussione — quasi non se ne parla.

Riad è una città per auto, e il traffico consuma il tuo programma

La cosa che ha davvero cambiato il mio itinerario è stato il traffico, non la cultura. Riad è costruita su una scala che presuppone l’auto, le distanze tra i quartieri sono davvero lunghe, e il traffico nelle ore di punta è denso al punto che un tragitto che sulla mappa sembra di venti minuti può richiederne il triplo. L’Aeroporto Internazionale King Khalid si trova a circa 35 km a nord del centro, e il tragitto verso Olaya richiede 30-45 minuti fuori dalle ore di punta — prevedi più tempo se atterri nel traffico serale.

La Riyadh Metro, una rete automatica a sei linee inaugurata a tappe tra dicembre 2024 e inizio 2025, collega l’aeroporto ed è utile per alcuni spostamenti, ma per qualsiasi cosa fuori dal centro, o per un’escursione nel deserto, un autista privato o un tour prenotato è l’opzione realistica, non un’auto a noleggio da guidare da soli il primo giorno. Approfondisco i pro e i contro di Uber, Careem e della metro nelle loro pagine dedicate — per ora, lascia semplicemente margine nella giornata, soprattutto tra attività programmate una dopo l’altra.

Se la tua prima tappa è la città vecchia piuttosto che il deserto, un city tour guidato che comprende Masmak Fortress e Deera Square è un modo semplice per orientarsi senza guidare da soli, e un tour di mezza giornata a Diriyah che include i biglietti d’ingresso di At-Turaif risolve il problema di parcheggio e navigazione per il tuo primo sito UNESCO in un colpo solo.

La lista pratica veloce, per chi va di corsa

Argomento	Cosa aspettarsi	Per saperne di più
Ingresso	e-Visa online per la maggior parte dei visitatori occidentali; cittadini GCC esenti	E-Visa e regole di ingresso per l’Arabia Saudita
Alcol	Non disponibile da nessuna parte, nemmeno negli hotel	Si può bere alcol in Arabia Saudita
Abbigliamento	Sobrio, non costume; abaya facoltativa per le donne straniere	Cosa indossare a Riad
Fine settimana	Venerdì-sabato	Il fine settimana saudita
Spostamenti	Città per auto; metro dal dicembre 2024-inizio 2025; autisti per il deserto	Guida alla Riyadh Metro, Uber e Careem a Riad

Una prima occhiata a cosa vale il tuo tempo

Niente di tutto questo vuole scoraggiarti — è vero il contrario. Una volta superate le formalità d’ingresso e le regole di base, Riad offre alcuni giorni davvero variegati: il quartiere At-Turaif di Diriyah, le vie della città vecchia attorno a Masmak, e una vera gita di un giorno nel deserto una volta superato il jet lag. Se vuoi la panoramica più ampia sulla città prima di addentrarti nei singoli siti, cosa vedere a Riad è la tappa successiva migliore, e se stai valutando quanti giorni dedicare al viaggio, quanti giorni a Riad affronta questo compromesso.

Una prima giornata intera che comprende la città vecchia, lo skyline moderno e la cena a Diriyah è realistica — vedi un giorno a Riad per capire come incastrarla, oppure un tour di orientamento tra i luoghi storici e moderni di Riad se preferisci lasciare a qualcun altro la gestione del percorso il primo giorno. Se il tuo viaggio cade durante la stagione dei festival autunno-primavera della città, un pass che comprende le attrazioni più iconiche di Riyadh Season vale la pena controllarlo rispetto alle tue date prima di impegnarti in un programma fisso.

FAQ: domande frequenti su chi visita l’Arabia Saudita per la prima volta

Serve un visto per visitare l’Arabia Saudita?

La maggior parte dei visitatori occidentali sì. I cittadini dell’UE, del Regno Unito, degli Stati Uniti, del Canada, dell’Australia e di diversi altri paesi richiedono un e-Visa online tramite il portale ufficiale visa.visitsaudi.com prima di viaggiare. Solo i cittadini dei paesi del Consiglio di Cooperazione del Golfo viaggiano senza alcun obbligo di visto.

L’alcol è disponibile da qualche parte a Riad, compresi gli hotel?

No. L’alcol è illegale in tutta l’Arabia Saudita, e questo vale anche per le catene hotelere internazionali come per chiunque altro. Non esiste minibar o bar dell’hotel come scappatoia.

Le donne straniere devono indossare l’abaya a Riad?

No. Un abbigliamento sobrio che copra spalle e ginocchia è richiesto a tutti in pubblico, ma l’abaya in sé non è obbligatoria per le donne straniere. Il foulard è necessario solo all’interno delle moschee.

Qual è il giorno del fine settimana in Arabia Saudita?

Venerdì e sabato, non giovedì-venerdì. Alcuni negozi e attrazioni riducono brevemente gli orari attorno alla preghiera del venerdì a mezzogiorno.

Le donne possono guidare in Arabia Saudita?

Sì. Le donne hanno il diritto legale di guidare dal 2018, e non è più qualcosa che attira attenzione a livello locale.

È facile spostarsi a Riad senza auto?

La Riyadh Metro, una rete automatica a sei linee inaugurata a tappe tra dicembre 2024 e inizio 2025, collega l’aeroporto e coprire bene alcuni spostamenti centrali. Per qualsiasi cosa più lontana, in particolare le escursioni nel deserto, un autista privato o un tour prenotato è la scelta pratica rispetto a guidare da soli.

Quanto dura il tragitto dall’aeroporto di Riad?

L’Aeroporto Internazionale King Khalid si trova a circa 35 km a nord del centro. Il tragitto verso Olaya richiede circa 30-45 minuti fuori dalle ore di punta, e notevolmente più a lungo durante il traffico di punta.

Quando l’Arabia Saudita si è aperta al turismo?

Nel settembre 2019, quando il paese ha introdotto l’e-Visa turistico. Prima di allora, l’ingresso era limitato principalmente a visite di lavoro, religiose e familiari.