L'architettura in mattoni di fango najdi spiegata

Perché gli edifici più antichi di Riyad sono fatti di terra

Ho notato la stessa cosa a ogni viaggio fuori città: più mi allontanavo dalle torri di vetro di Olaya, più gli edifici sembravano crescere direttamente dal terreno, letteralmente dello stesso colore del deserto che li circonda. Questo è il mattone di fango najdi, e una volta che sai cosa cercare, cambia il modo in cui leggi Diriyah, Ushaiger e Shaqra, non solo il modo in cui le spunti da una lista.

Questo non è un pezzo su come arrivarci. La pagina di destinazione di Diriyah e la guida alla destinazione Shaqra e Ushaiger coprono distanze e accesso. Qui voglio spiegare la tecnica costruttiva in sé: perché ha quest’aspetto, perché ha funzionato così bene in questo clima per secoli, e perché è più o meno svanita dalla città in cui è stata inventata.

Il materiale: terra secca al sole, non mattone cotto

Il mattone di fango najdi, chiamato talvolta adobe, è terra non cotta. I costruttori mescolavano terreno ricco di argilla con sabbia, acqua e spesso paglia tritata, riempivano stampi di legno e lasciavano seccare i blocchi al sole invece di cuocerli in una fornace. Questa scelta da sola spiega quasi tutto il resto dello stile. Il mattone secco al sole è economico e locale, dato che la materia prima è letteralmente il terreno sotto il cantiere, ma è anche più tenero del mattone cotto o della pietra, motivo per cui i muri devono essere spessi e le superfici richiedono un rintonacamento regolare.

Si può vedere da vicino la ruvidità del materiale in un tour del patrimonio ad At-Turaif e alla Al Bujairi Terrace, dove sezioni restaurate si trovano accanto a muri più vecchi e consumati dal tempo. Il contrasto è proprio il punto: non è mai stato pensato per essere permanente come lo è una fortezza in pietra. Era pensato per essere rinnovabile, ricostruito dalla stessa comunità che lo usava.

Muri spessi come strategia climatica, non come difetto

Le mura di At-Turaif e del nucleo antico di Ushaiger sono spesso spesse da 40 a 60 centimetri. Non è decorazione, e non è una debolezza strutturale da compensare. La terra è un conduttore di calore lento, quindi una massa spessa funziona da cuscinetto: il calore del sole impiega quasi tutto il giorno per attraversare il muro, e quando starebbe per raggiungere l’interno, la temperatura esterna ha già iniziato a scendere verso sera. Di notte accade il contrario, quando le temperature del deserto calano bruscamente: il muro restituisce alla stanza il calore assorbito durante il giorno.

Ecco perché le case najdi tendono ad avere finestre piccole e alte piuttosto che grandi aperture vetrate, e perché i cortili interni erano così comuni: l’obiettivo è sempre stato ridurre al minimo l’esposizione diretta al sole permettendo comunque la circolazione dell’aria. È un sistema di raffrescamento passivo secoli più antico dei compressori che oggi ronzano su ogni tetto del distretto KAFD della Riyad moderna.

Leggere la superficie: motivi, intonaco e palma

I motivi geometrici che si notano sulle facciate attorno a Diriyah e Ushaiger, di solito triangoli, rombi e linee a zigzag, vengono impressi o dipinti nello strato finale di intonaco, spesso in rilievo attorno a porte e finestre. Variano da città a città all’interno del Najd, motivo per cui un occhio allenato riesce a volte a capire da quale villaggio proviene un edificio solo dalla sua decorazione. Non esiste un significato unico e condiviso dietro le forme; si leggono più come gusto e artigianato regionali che come un codice simbolico fisso, e sarei scettico verso qualsiasi guida che vi dica il contrario con assoluta certezza.

I tetti seguono una tecnica del tutto separata: tronchi di palma disposti come travi, sormontati da foglie di palma e poi da uno strato di terra battuta. È un sistema leggero, adatto a un luogo con abbondanza di palme da dattero e poco legname, e richiedeva la stessa manutenzione periodica delle mura. In una passeggiata serale nel Wadi Hanifah vicino a Diriyah si possono ancora scorgere palmeti che una volta avrebbero fornito esattamente questo tipo di materiale per i tetti.

La manutenzione dopo la pioggia

La parte onesta, un po’ meno romantica, dell’architettura in mattoni di fango è la manutenzione. La pioggia, quando arriva, è il vero nemico della terra non cotta. Dopo un periodo di pioggia, le superfici esposte in mattoni di fango hanno bisogno di un nuovo intonaco, essenzialmente una nuova pelle dello stesso impasto di argilla e paglia, applicata sul muro prima che l’erosione si insedi. Storicamente era un lavoro comunitario e stagionale. Nei siti restaurati di oggi, i team di conservazione svolgono lo stesso compito secondo un calendario di manutenzione, motivo per cui At-Turaif e Ushaiger appaiono costantemente ben tenuti e non in rovina, senza che questa manutenzione diventi un evento che il visitatore noterebbe.

Perché lo stile è scomparso dalla stessa Riyad

Se il mattone di fango najdi funzionava così bene, perché quasi nulla nella Riyad centrale ha ancora questo aspetto? La risposta breve è denaro e velocità. Dalla metà del XX secolo in poi, le entrate petrolifere hanno finanziato cemento, acciaio e metodi costruttivi importati capaci di scalare per una capitale in rapida crescita molto più velocemente di quanto potesse mai fare l’edilizia in terra, e che non richiedevano di essere rintonacati dopo ogni pioggia.

Lo skyline che ne è risultato, torri come il Kingdom Centre con il suo Sky Bridge, è costruito quasi interamente con questo nuovo vocabolario di materiali. È una scelta architettonica legittima per una capitale moderna, ma significa anche che la tradizione costruttiva che ha fondato lo stato saudita a Diriyah nel XVIII secolo sopravvive oggi soprattutto ai margini della città e oltre, in luoghi deliberatamente conservati invece che riqualificati.

È davvero questo il filo che collega At-Turaif, Ushaiger e il quartiere più antico attorno alla Fortezza di Masmak: tre luoghi che, per motivi diversi, hanno conservato il vecchio materiale e la vecchia tecnica invece di sostituirli. Il riconoscimento UNESCO del 2010 per At-Turaif ha premiato esattamente questo, un esempio intatto di costruzione najdi legato alla fondazione dello stato, non semplicemente un edificio dall’aspetto antico.

Dove vederla davvero bene

Se avete tempo per un solo confronto, abbinate una passeggiata attraverso At-Turaif e la Al Bujairi Terrace a una sosta a Shaqra e Ushaiger; il primo mostra la tecnica su scala monumentale, legata alla fondazione dello stato, il secondo sulla scala di una comune abitazione najdi. Per capire perché Diriyah conta storicamente prima di andarci, vale la pena leggere prima l’articolo su perché Diriyah è il luogo di nascita dello stato saudita. Un tour di Turaif e Al Bujairi Terrace con ingresso incluso o una passeggiata guidata nel sito UNESCO e nella terrace mettono entrambi una guida locale accanto alle mura, cosa davvero utile qui, dato che gran parte di ciò che rende interessante questa architettura non è visibile senza qualcuno che la indichi.

Per un viaggio più lungo che aggiunge i villaggi, l’itinerario di quattro giorni tra Riyad, Ushaiger e Qassim è costruito esattamente su questo contrasto tra la capitale moderna e le sue radici in mattoni di fango. E se vi state chiedendo se la deviazione verso Ushaiger valga il tempo di guida, vi rimando a se Ushaiger vale una gita di un giorno per una risposta più diretta.

Una passeggiata guidata nella cittadella di mattoni di fango di At-Turaif con ingresso incluso vi assicura una guida locale capace di indicare i motivi dell’intonaco che la maggior parte dei visitatori si lascia scappare. Se preferite abbinare il sito UNESCO a una cena dall’altra parte del wadi, un tour del patrimonio che copre sia Turaif che la Al Bujairi Terrace fa questo in una sola prenotazione. Per il controcanto moderno, un tour della città attraverso i quartieri contemporanei di Riyad rende il contrasto con la Riyad di cemento e vetro evidente in un solo pomeriggio.