Dunes rouges ou Edge of the World

Deux déserts, deux journées bien différentes

Riyad se trouve à la lisière d’un vaste désert, et deux sites dominent les discussions sur les excursions à la journée : les dunes rouges et Edge of the World. On les regroupe souvent dans les conseils de voyage comme s’ils étaient interchangeables, ce qui n’est pas le cas. L’un est une sortie courte et active que l’on peut caler dans un après-midi. L’autre est une route plus longue et plus délibérée vers un point de vue qui récompense la patience plutôt que la vitesse.

Cette page vise à choisir entre les deux selon le temps dont vous disposez réellement et le type de journée que vous souhaitez, pas à comparer véhicule privé ou partagé (cette comparaison a sa propre page) ni les détails du sentier de randonnée à Edge of the World (également sa propre page). Si vous essayez de déterminer laquelle mettre à votre programme, ou si vous pouvez justifier les deux, voici la version pratique.

Si vous essayez de choisir entre les deux tout en pesant les autres attraits de Riyad — le district d’At-Turaif à Diriyah, les musées, ou un premier aperçu de la ville elle-même — considérez ceci comme un élément d’un séjour plus long plutôt que le voyage entier. Les deux excursions désertiques se combinent naturellement avec du temps passé à Riyad les jours où vous ne roulez pas, et aucune des deux ne nécessite plus d’une journée sur votre programme ; consultez le guide plus large des choses à faire à Riyad pour voir comment remplir le reste des jours.

En partant de votre hôtel à Riyad

Ces deux excursions commencent de la même façon : vous dormez à Riyad et vous partez dans le désert pour la journée, si bien que le choix ici n’affecte pas votre lieu de séjour, seulement le déroulement de la journée. La plupart des visiteurs sont basés à Olaya ou Al Malqa, au nord de Riyad, et chaque excursion désertique s’organise comme une prise en charge à l’hôtel plutôt qu’un trajet effectué de façon indépendante en voiture de location.

C’est important, car Riyad est une ville pensée pour la voiture, avec de longues distances et un trafic qui s’intensifie rapidement aux heures de pointe, et ni les dunes rouges ni Edge of the World ne sont desservis par les six lignes du métro de Riyad, qui couvrent la ville elle-même plutôt que le désert au-delà. Uber et Careem sont le moyen par défaut pour se déplacer à l’intérieur de Riyad, mais pour une excursion désertique à la journée, presque tout le monde passe par un chauffeur privé ou un véhicule d’excursion réservé, en partie parce que les applications de VTC ne sont pas conçues pour un aller-retour de plusieurs heures avec une attente intégrée, et en partie parce que le tronçon non goudronné près d’Edge of the World exige un 4x4 qu’une voiture de VTC classique n’aura pas.

Si vous arrivez par avion pour cette excursion, l’aéroport international King Khalid se trouve à environ 35 km au nord du centre de Riyad, soit 30 à 45 minutes jusqu’à Olaya hors heures de pointe, et la plupart des voyageurs prévoient au moins une journée en ville avant de s’attaquer à l’une ou l’autre des excursions désertiques plutôt que de partir directement depuis l’aéroport.

Les dunes rouges, en bref

Les dunes rouges se trouvent à environ une heure à l’ouest de Riyad, le long de la route de La Mecque. Le trajet est direct, essentiellement sur autoroute goudronnée, ce qui explique en grande partie pourquoi cette excursion convient bien aux créneaux plus courts. On ne passe pas la moitié de sa journée juste à s’y rendre.

Une fois sur place, l’attrait tient plus à l’activité qu’au paysage en soi. Quad, sandboard sur les pentes orangées, dune bashing en 4x4 et campement désertique au coucher du soleil avec dîner sont les composantes habituelles, combinées selon l’opérateur. Cela ressemble davantage à un après-midi de parc d’attractions posé dans un décor désertique qu’à une sortie contemplative, et c’est exactement ce qui attire beaucoup de visiteurs : c’est amusant de façon assez directe, et cela ne demande pas de sacrifier une journée entière de votre programme.

Le revers de la médaille, c’est que les dunes sont, franchement, moins spectaculaires comme paysage qu’Edge of the World. Elles offrent une toile de fond agréable pour les activités plutôt qu’une destination en soi. Si vous êtes venu à Riyad en quête d’une vue saisissante et d’un moment de calme, les dunes seules ne vous l’offriront pas. Si vous êtes venu pour rouler vite sur du sable avant le dîner, elles vous l’offrent exactement.

La plupart des excursions aux dunes rouges sont vendues en petit groupe ou en privé, et incluent déjà un 4x4 pour les parties spécifiques aux dunes, si bien que vous n’avez pas besoin d’organiser un changement de véhicule en cours de journée comme cela peut arriver à Edge of the World. Le paiement se fait presque toujours en ligne à l’avance, en SAR, mais il vaut la peine de garder un peu d’espèces sur soi pour les pourboires ou les boissons au campement, car tous les arrêts en plein désert n’acceptent pas les cartes aussi systématiquement que les commerces en ville — voir argent, cartes et paiements à Riyad et combien laisser de pourboire à Riyad pour en savoir plus.

Edge of the World, en bref

Edge of the World, connu localement sous le nom de Jebel Fihrayn, est un tronçon de l’escarpement du Tuwaiq à 90-100 km au nord-ouest de Riyad. En temps de conduite, cela représente 2 à 2h30 dans chaque sens, et la dernière portion du trajet se fait sur une piste désertique non goudronnée plutôt que sur route revêtue, ce qui explique pourquoi un 4x4 (ou un chauffeur qui en possède un) n’est pas facultatif ici. C’est l’excursion qui occupe véritablement la majeure partie d’une journée une fois comptée la conduite dans les deux sens.

Ce que l’on obtient en échange de ce temps, c’est une longue ligne de falaises qui plongent sans aucune barrière au bord, dominant une étendue désertique plate qui s’étire jusqu’à l’horizon. Il n’y a ni manège, ni parcours, ni activité programmée au-delà du fait de se tenir au bord et, idéalement, de regarder le coucher de soleil faire son effet sur la roche. C’est une récompense plus silencieuse que celle des dunes, et elle dépend fortement du timing : arriver en milieu de journée sous un ciel blanc et plat n’a rien à voir avec arriver une heure avant le coucher du soleil.

Quelques points pratiques comptent ici plus qu’aux dunes. Il n’y a pas de garde-corps en haut, donc restez bien en retrait du bord, en particulier avec des enfants, et soyez prudent près du rebord après la tombée de la nuit. Les règles d’accès et les périodes d’ouverture d’Edge of the World ne sont pas fixes toute l’année ; des fermetures durant la période la plus chaude de l’été se sont déjà produites, et la meilleure façon d’éviter un déplacement pour rien est de passer par une excursion agréée qui se tient au courant des conditions d’accès, plutôt que de supposer que le site fonctionne exactement comme lors de votre dernière lecture en ligne.

Habillez-vous pour ces deux excursions comme vous le feriez pour une journée en extérieur à Riyad en général : une tenue confortable et décente couvrant épaules et genoux convient aussi bien aux hommes qu’aux femmes, et le port de l’abaya n’est pas obligatoire pour les visiteuses, ni aux dunes ni à l’escarpement — voir comment s’habiller à Riyad pour une vue d’ensemble. Ce qui change spécifiquement à Edge of the World, c’est le vent et la baisse de température une fois le soleil couché ; si vous restez pour le coucher du soleil, prévoyez une couche supplémentaire, car un plateau désertique se refroidit plus vite que la ville une fois la lumière tombée.

Côte à côte

	Dunes rouges	Edge of the World
Distance depuis Riyad	Environ 1 heure, route majoritairement goudronnée	90-100 km, 2 à 2h30, dernière section non goudronnée
Véhicule nécessaire	Voiture standard pour l’approche ; 4x4 utilisé pour les activités	4x4 requis pour la dernière section
Temps à prévoir	Demi-journée	La majeure partie d’une journée entière
Activités principales	Quad, sandboard, dune bashing, dîner au campement au coucher du soleil	Contemplation de l’escarpement, marche près du rebord, coucher du soleil
Ambiance	Active, sociale, orientée activité	Calme, panoramique, orientée contemplation
Point de sécurité	Prudence habituelle liée aux activités désertiques	Aucune barrière au bord de la falaise ; rester en retrait du rebord
Accès	Ouvert la majeure partie de l’année	Règles et périodes d’ouverture variables selon la saison ; à vérifier avant de partir

Faire son choix

Si vous n’avez qu’une demi-journée de libre, ou si vous essayez d’intégrer une excursion désertique parmi d’autres projets à Riyad le même jour, les dunes rouges sont le choix raisonnable. Le trajet plus court signifie qu’une part moindre de votre journée disparaît dans le véhicule, et les activités proposées sont pensées pour un créneau resserré : vous pouvez rouler, faire du sandboard, manger et être de retour à votre hôtel à Riyad sans que la journée paraisse précipitée.

Si vous avez une journée entière à consacrer au désert et que vous voulez une vue plutôt qu’une activité, Edge of the World vaut la route plus longue. Ce n’est pas une excursion à caler entre d’autres projets ; la conduite seule prend une part importante de la journée, et arriver fatigué ou pressé va à l’encontre de l’intérêt du déplacement. Partez lorsque vous pouvez consacrer l’après-midi et la soirée entiers, visez le coucher du soleil, et confirmez au préalable auprès de votre opérateur que le site est ouvert et accessible pour la saison.

Combiner les deux en une seule journée est techniquement possible mais rarement satisfaisant. Entre deux trajets distincts, deux styles d’activité différents et un coucher de soleil qui ne peut se produire qu’en un seul endroit, quelque chose finit toujours par être précipité. Si les deux vous intéressent réellement, il est généralement préférable de les traiter comme deux excursions distinctes sur deux jours différents de votre séjour à Riyad, ou d’intégrer l’une d’elles à un itinéraire désert-et-ville plus long plutôt qu’à un après-midi surchargé.

Pour une demi-journée active, un bon point de départ est le circuit dune bashing et sandboard vers les dunes rouges, qui associe le trajet aux deux activités les plus demandées. Les voyageurs qui veulent la version complète avec dîner inclus se pencheront souvent sur le safari désertique des dunes dorées qui ajoute un repas du soir et des jeux au campement. Ceux qui préfèrent combiner quad et balade à dos de chameau plutôt qu’un campement en soirée complet apprécieront peut-être davantage la combinaison quad et dromadaire aux dunes rouges, qui raccourcit encore la journée pour qui manque de temps.

Pour Edge of the World, la plupart des visiteurs ont intérêt à réserver une excursion disposant déjà du véhicule adapté et d’informations d’accès à jour, plutôt que d’essayer d’organiser eux-mêmes le dernier tronçon non goudronné. Un safari désertique privé en 4x4 au coucher du soleil couvre ce besoin, et peut se combiner avec du sandboard en cours de route pour ajouter un peu d’activité à ce trajet plus long. Si vous hésitez entre véhicule privé et groupe partagé pour l’une ou l’autre destination, cette décision est traitée plus en détail sur sa propre page plutôt qu’ici.

Un dernier point honnête : aucune des deux destinations n’est surestimée, mais toutes deux sont survendues en ligne dans des directions différentes. Les dunes ne sont pas une version miniature d’Edge of the World, et Edge of the World n’est pas simplement « les dunes mais plus loin ». Ce sont deux excursions différentes qui répondent à des envies différentes, et le temps dont vous disposez est un meilleur guide de choix que n’importe quel classement de ce qui impressionne le plus.

Adapter son choix selon la saison

Le moment de l’année influence les deux excursions, mais il affecte plus directement Edge of the World en raison de ses règles d’accès. Entre novembre et mars environ, des températures diurnes autour de 20-25°C rendent les deux trajets confortables à n’importe quelle heure. De mai à septembre, lorsque les températures dépassent régulièrement les 40°C, les deux excursions se décalent vers les extrémités de la journée : un départ en début de matinée ou en fin d’après-midi pour les dunes, et un choix ferme du créneau du coucher de soleil pour Edge of the World, en partie pour le confort et en partie parce que c’est le moment où les fermetures sont plus susceptibles de s’appliquer. Quel que soit votre choix, prévoyez de la flexibilité plutôt que de fixer une heure des mois à l’avance, car les opérateurs ajustent les créneaux de départ en fonction de la chaleur.

Le ramadan ajoute un autre élément à connaître avant de réserver l’une ou l’autre excursion : manger, boire et fumer en public dans la journée n’est pas autorisé pendant le mois de jeûne, ce qui affecte surtout le timing d’un éventuel arrêt déjeuner plutôt que le trajet lui-même, et les dîners au campement désertique se déplacent simplement après le coucher du soleil.

Rien de tout cela ne doit vous empêcher de faire l’une ou l’autre excursion pendant le ramadan, mais les horaires des excursions évoluent bel et bien, donc confirmez les horaires avec votre opérateur plutôt que de partir du principe d’un programme de saison normale — visiter Riyad pendant le ramadan détaille tout cela. Côté entrée sur le territoire, la plupart des visiteurs occidentaux organisent un e-visa saoudien en ligne avant leur arrivée plutôt que de gérer des démarches une fois sur place, ce qui vaut la peine d’être réglé bien avant de déterminer quelle excursion désertique correspond à vos dates.

Pour aller plus loin

Si vous hésitez encore sur la façon d’organiser le reste de votre temps dans le désert autour de Riyad, l’aperçu des safaris désertiques de Riyad présente l’éventail complet des options au-delà de ces deux-là, et le guide dédié à l’excursion à Edge of the World ainsi que le guide des excursions aux dunes rouges approfondissent ce qu’implique chaque destination une fois votre choix fait. Pour la question du véhicule privé contre partagé en particulier, voir véhicule privé vs partagé pour Edge of the World, et pour un aperçu plus détaillé de l’itinéraire de marche sur l’escarpement, le guide du sentier de randonnée d’Edge of the World couvre le terrain. L’accès saisonnier est traité plus en détail dans Edge of the World, saisons et fermetures.

Les voyageurs comparant les options de transport désertique de façon plus large voudront peut-être aussi consulter chameau vs quad vs 4x4 dans le désert de Riyad, et si une excursion de village plus courte vous tente davantage que l’une ou l’autre option désertique, l’excursion à Shaqra et Ushaiger propose un autre type de demi-journée hors de la ville. Pour intégrer l’une ou l’autre excursion dans un séjour plus long, Riyad et le désert en quatre jours et Riyad, Ushaiger et Qassim en quatre jours montrent tous deux comment ces excursions s’intègrent à un programme plus vaste.

Les bases générales de planification se trouvent dans meilleure période pour visiter Riyad et combien de jours passer à Riyad, et si vous vous demandez si un guide est nécessaire pour l’une ou l’autre excursion, engager un guide privé à Riyad traite cette question séparément. Pour un regard plus large sur la région à laquelle appartiennent ces deux excursions, la page destination excursions désertiques et la page catégorie choses à faire à Edge of the World complètent le tableau.