Que faire à Riyad le soir, sans alcool

Pas d’alcool, et ce n’est pas un détail

On me pose une version de cette question avant presque chaque voyage : que fait-on vraiment à Riyad une fois le soleil couché, si on n’a rien dans le verre. C’est une question légitime, et je préfère y répondre franchement plutôt que de l’esquiver par un euphémisme sur la « couleur locale ». L’alcool est interdit en Arabie saoudite, point final, et cela inclut les hôtels cinq étoiles le long d’Olaya et de King Fahd Road. Il n’y a pas de bar à l’étage, pas de minibar avec autre chose que du jus, pas de discrète exception pour les touristes. Si une soirée signifie un cocktail, Riyad ne vous en offrira pas.

Ce qu’elle offre à la place, c’est une ville qui a construit, sans bruit, une vie du soir autour d’autre chose : la nourriture, la lumière, l’espace en extérieur et, pendant une bonne partie de l’année, des températures qui ne deviennent agréables qu’une fois le soleil parti. Ce n’est pas un lot de consolation. C’est une autre forme de soirée, et une fois que j’ai arrêté de chercher un vide en forme de bar, tout ça a pris beaucoup plus de sens.

Al Bujairi Terrace, face à At-Turaif illuminée

Si je devais n’envoyer quelqu’un qu’à un seul endroit après le dîner, ce serait Al Bujairi Terrace, à Diriyah. Elle se trouve de l’autre côté du Wadi Hanifa par rapport à At-Turaif, la citadelle en brique de terre de la famille Al Saoud, classée UNESCO depuis 2010, et la terrasse elle-même est un alignement de restaurants et de cafés avec une vue directe sur le quartier. At-Turaif est éclairée après la tombée du jour, et honnêtement elle se lit mieux la nuit qu’à midi, quand le soleil à la verticale délave les murs ocre. Vous pouvez réserver une visite guidée en soirée de Turaif et Bujairi Terrace programmée après le coucher du soleil, ou simplement vous présenter, prendre une table, et laisser la citadelle faire le travail.

Diriyah n’est pas à Riyad proprement dit, c’est une ville distincte sur le Wadi Hanifa, à courte distance en voiture vers le nord-ouest, alors prévoyez le trajet aller-retour dans votre soirée plutôt que de le traiter comme un détour de cinq minutes. Cela vaut le déplacement.

Si vous préférez avoir les billets d’entrée et le parcours entre At-Turaif et Bujairi Terrace déjà organisés, un circuit patrimonial à Diriyah couvrant à la fois At-Turaif et Bujairi Terrace regroupe l’entrée et un guide en une seule réservation pour la soirée, ce qui évite de deviner les horaires d’ouverture et le point de départ.

Boulevard City et Boulevard World, surtout pendant la saison de Riyad

L’autre point d’ancrage, c’est le complexe Boulevard, réparti entre Boulevard City et Boulevard World, là où la ville concentre le plus gros de son infrastructure de divertissement en soirée. C’est animé toute l’année, mais cela devient tout autre chose pendant la saison de Riyad, le festival à l’échelle de la ville qui se déroule d’environ octobre à mars. Concerts, feux d’artifice, zones thématiques, stands de nourriture qui restent ouverts bien après l’heure à laquelle un centre-ville occidental se serait éteint. Si vos dates tombent dans cette fenêtre, consultez le guide de la saison de Riyad avant de figer un itinéraire, car cela redessine vraiment ce qui est ouvert et quand.

Hors de la fenêtre du festival, les sites du Boulevard sont plus calmes mais toujours en activité : restaurants, cinéma, commerces ouverts jusqu’en soirée. Ce n’est pas vide, c’est simplement plus tranquille.

Pour une première soirée dans la ville, une option couvrant les sites emblématiques de la saison est une façon raisonnable de se repérer avant de décider quels lieux du soir méritent un retour plus long, sans guide.

La chaleur organise l’emploi du temps plus qu’on ne le croit

De mai à septembre, les températures diurnes à Riyad dépassent régulièrement 40 degrés Celsius, et cela seul repousse beaucoup d’activités vers le soir, que cela ait été planifié ainsi ou non. Les camps du désert, les sessions dans les dunes rouges, même une marche dans le corridor vert du Wadi Hanifa : tout est meilleur une fois le soleil descendu. De novembre à mars est en général la saison la plus facile, avec des maximales plus proches de 20-25 degrés, mais même alors, les soirées à Riyad ont une énergie différente de la version diurne, faite de courses et de circulation.

Une balade à vélo en soirée dans le Wadi Hanifah est l’une des façons les plus discrètes d’utiliser ces heures plus fraîches, et ce n’est pas quelque chose que la plupart des visiteurs pensent à réserver. Un circuit à vélo en soirée le long du Wadi Hanifah comprend le vélo et un parcours dans le corridor vert une fois la chaleur du jour retombée, une alternative plus active que rester assis à une table de terrasse si vous voulez bouger plutôt que simplement regarder la soirée passer.

Ce que cette page ne couvre pas

Je tiens à préciser ce que je couvre ici, car les options du soir à Riyad se recoupent avec deux autres sujets que je traite à part. Si vous cherchez le shopping, le Souq Al Zal, dans la vieille ville, est une très bonne étape, mais c’est un lieu de marché diurne, pas une scène du soir, et j’en ai parlé séparément plutôt que de l’intégrer ici. Et si vous voyagez avec des enfants, Bujairi Terrace et les sites du Boulevard fonctionnent tous les deux, mais les questions qui comptent alors portent sur l’accès poussette, les horaires de fermeture et l’emplacement des toilettes, pas sur l’ambiance, ce qui fait l’objet d’un guide pratique à part plutôt que répété ici.

La version honnête d’une soirée à Riyad

Impossible de contourner le fait central : pas d’alcool, nulle part, jamais, dans aucun hôtel. Ce qui le remplace n’est pas rien. C’est un quartier UNESCO illuminé face auquel s’attabler avec une assiette, un festival qui transforme deux quartiers en un véritable événement pendant cinq mois de l’année, et un climat qui pousse discrètement une bonne partie des meilleures expériences du désert vers le soir. Si vous venez en attendant une soirée européenne dont on aurait juste retiré l’alcool, vous serez déçu. Si vous venez en attendant une soirée construite sur d’autres ingrédients, Riyad offre plus que ce à quoi s’attendent la plupart des primo-visiteurs.

FAQ vie nocturne à Riyad, et ce qui est vraiment ouvert après la nuit tombée

Y a-t-il une vraie vie nocturne à Riyad ?

Oui, mais pas du genre construit autour de l’alcool. Ce sont les restaurants, les terrasses, les sites de festival et les camps du désert qui s’animent, et non qui se calment, une fois le soleil couché.

Peut-on boire de l’alcool dans les hôtels de Riyad le soir ?

Non. L’alcool est interdit partout en Arabie saoudite, y compris dans les chaînes hôtelières internationales. Il n’existe aucun contournement, aucun bar réservé aux membres, aucune exception.

Comment est Al Bujairi Terrace le soir ?

C’est une rangée de restaurants et de cafés qui fait face, par-delà le Wadi Hanifa, à At-Turaif, le quartier en brique de terre classé UNESCO. At-Turaif est éclairée la nuit, et la terrasse est sans doute plus belle après la tombée du jour qu’en plein midi.

Boulevard City vaut-il le détour le soir ?

C’est fait pour ça. Boulevard City et Boulevard World sont à leur apogée en soirée, surtout pendant la saison de Riyad, d’environ octobre à mars, quand ils accueillent la plupart des spectacles et des stands du festival.

Riyad est-elle sûre pour se promener la nuit ?

La délinquance de rue est faible, et des zones comme Olaya, Al Bujairi Terrace et les sites du Boulevard sont bien éclairées et animées bien après 22 h. La prudence habituelle s’applique, comme partout ailleurs.

Y a-t-il des activités qui ne prennent tout leur sens qu’après la nuit tombée ?

Le désert, oui. La chaleur diurne de mai à septembre repousse les camps, les sessions dans les dunes et même la randonnée vers le soir et le petit matin, si bien qu’une bonne partie du volet désert d’un séjour se joue de toute façon après le coucher du soleil.

La vie nocturne à Riyad est-elle différente pendant le ramadan ?

Considérablement. Manger et boire en public le jour n’est pas autorisé, si bien que le rythme de la ville bascule vers le soir et la nuit, et des restaurants calmes en journée peuvent être à leur plus fréquentés après l’iftar.

Quelques façons de passer la soirée

Où	Pour quoi	Meilleur moment
Al Bujairi Terrace / At-Turaif	Dîner avec, en toile de fond, un site UNESCO illuminé	N’importe quel soir, toute l’année
Boulevard City / Boulevard World	Énergie de festival, concerts, stands de nourriture	Saison de Riyad, environ oct.-mars
Wadi Hanifah	Marche ou balade à vélo en soirée, air plus frais	Surtout mai-sept., une fois la chaleur retombée
Camps du désert près de Riyad	Dîner, observation des étoiles, nuits sur place	Dès le coucher du soleil, mois plus frais plus faciles

Si vous voulez un parcours illuminé dans Diriyah déjà organisé, un circuit en soirée de Turaif et Bujairi Terrace avec entrée incluse comprend la marche et les billets d’entrée en une seule réservation, et une option plus large sur les temps forts de la saison de Riyad vaut la peine d’être réservée à l’avance une fois les dates de la saison confirmées, car les week-ends les plus prisés se remplissent vite.

Pour organiser le reste du séjour autour de cela : voir où se loger à Riyad pour savoir quel quartier vous rapproche le plus de Bujairi Terrace et des sites du Boulevard, meilleure période pour visiter Riyad pour comprendre comment la chaleur façonne tout le calendrier, et le guide de la saison de Riyad si vos dates risquent de la recouper. Pour la version diurne de la vieille ville, Souq Al Zal et quoi y acheter sont les pages vers lesquelles j’orienterais plutôt un amateur de shopping. Si vous voyagez avec des enfants, Riyad en famille couvre les mêmes quartiers sous un angle complètement différent.

Si vous êtes curieux de voir à quoi ressemble la ligne d’horizon elle-même une fois la nuit tombée, plutôt que de savoir où s’asseoir et manger, la ligne d’horizon de Riyad la nuit et le pont suspendu du Kingdom Centre valent le coup d’œil, et si la question de l’alcool vous taraude encore au-delà de cette page, je l’ai posée clairement dans peut-on boire de l’alcool en Arabie saoudite. Pour le KAFD vu depuis le Wadi Hanifa, et pour ce que les soirées d’été exigent en particulier, voir Riyad en été, et pour construire une soirée complète dans un programme, l’itinéraire de la saison de Riyad relie plusieurs de ces éléments sur quelques jours.