La culture du café à Riyad : là où la nouvelle ville se retrouve

Je ne m’attendais pas à ce que Riyad soit une ville où l’on sort pour boire un café. J’avais lu sur le rituel du café arabe — la petite tasse, les dattes, le service qu’on décline d’un geste du poignet — et j’ai cru que c’était toute l’histoire. Ce n’est pas le cas. Ce rituel existe toujours, surtout dans les foyers et les salons majlis, et il vaut la peine d’être compris pour ce qu’il est, ailleurs. Ce qui m’a surpris est tout autre chose : une scène du café de spécialité qui s’est développée rapidement ces dernières années, qui s’est répandue dans les nouveaux quartiers, et qui a fait de « allons boire un café » l’une des phrases les plus banales qu’un habitant de Riyad puisse prononcer un jeudi soir.

Al Bujairi Terrace, face à l’histoire

L’exemple le plus net est Al Bujairi Terrace, la rangée de restaurants et de cafés d’un côté du Wadi Hanifa, en vis-à-vis direct des murs en pisé d’At-Turaif à Diriyah. Je m’y suis installé un soir de semaine avec un flat white qui n’aurait pas déplacé dans une ville à l’histoire du café trois fois plus ancienne, et j’ai regardé des familles et des groupes d’amis s’installer pour ce qui n’était clairement pas un arrêt de cinq minutes. La terrasse s’illumine à la nuit tombée, les murs classés UNESCO en face du wadi prennent une teinte chaude sous les projecteurs, et personne n’est pressé. Cela fonctionne précisément parce que le lieu se situe juste à côté de quelque chose d’ancien sans prétendre l’être lui-même : la culture du café ici est neuve, la vue qu’elle accompagne ne l’est pas.

Ce qui m’a frappé, c’est à quel point l’aménagement est pensé pour le lien social. Les tables sont tournées vers l’extérieur, vers la vue et les uns vers les autres, pas vers un comptoir. Cela rappelle davantage la manière dont une ville européenne traite sa place du soir qu’un café pensé comme lieu de travail. Si vous logez près de Diriyah ou prévoyez une visite d’At-Turaif, prévoir du temps ensuite à Al Bujairi n’est pas vraiment optionnel — c’est la façon naturelle de terminer la soirée.

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Boulevard City et l’effet Riyadh Season

L’autre pôle est encore plus récent : Boulevard City, qui devient l’une des principales scènes de Riyadh Season à peu près d’octobre à mars. Hors des mois de pointe du festival, c’est déjà un lieu doté d’une concentration dense de cafés qui s’adressent à une clientèle jeune et mixte — beaucoup d’ordinateurs portables en journée, beaucoup de groupes le soir. Pendant Riyadh Season proprement dit, tout le quartier devient plus animé et plus bruyant, et les cafés qui l’entourent deviennent presque autant un poste d’observation de la foule qu’un endroit où boire quelque chose. C’est un registre différent d’Al Bujairi : pas de wadi, pas de vieille ville en face, juste un quartier de loisirs moderne qui a décidé que le café en faisait partie.

Je mentionne ces deux endroits parce qu’ils disent quelque chose sur la vitesse à laquelle cette scène a évolué. Il y a quelques années, ce type de culture du café-destination existait à peine à Riyad de façon organisée. Aujourd’hui, il y a suffisamment de torréfacteurs de spécialité et de cafés avec service à table pour que choisir où aller soit devenu une petite décision en soi, comme dans n’importe quelle ville qui a une vraie scène du café — Melbourne, Amsterdam, où vous voulez. C’est là l’information réelle, plus que telle ou telle adresse : la multiplication elle-même.

Le Riyad moderne en toile de fond

Certaines de ces adresses se lisent mieux sur fond de skyline récente plutôt que de vieille ville. Les cafés près du KAFD et autour du Kingdom Centre attirent plutôt une clientèle d’affaires en journée et une clientèle plus lente, plus tardive, une fois la chaleur retombée le soir. Rien n’est ici présenté comme du patrimoine ou de la tradition — ce sont des tours de verre et des machines à espresso de spécialité, et cela se lit comme tel. Si la façon dont la ville se présente après la tombée de la nuit vous intéresse plus largement, cela mérite d’être regardé à part plutôt que d’être glissé dans un article sur le café.

Ce qui détermine vraiment l’affluence

Deux choses se remarquent vite si l’on passe plus de deux jours à circuler entre ces adresses : le week-end se déroule du vendredi au samedi, et non selon le schéma qu’attendent la plupart des visiteurs occidentaux, et le vendredi autour de midi vide les lieux pour un moment avant qu’ils ne se remplissent à nouveau. Rien de compliqué une fois qu’on le sait, et les deux points sont traités correctement ailleurs plutôt qu’ici — la version courte suffit pour organiser une soirée : les jeudi et vendredi soir sont les moments où Al Bujairi et Boulevard City sont les plus fréquentés, et le creux du vendredi est un bon créneau si vous préférez éviter la file d’attente.

Rien de tout cela ne recouvre le versant traditionnel du café dans l’hospitalité saoudienne, qui est en réalité un sujet à part : la petite tasse de café arabe offerte dans un foyer ou un majlis, remplie sans qu’on la demande, qu’on referme d’un léger mouvement du poignet plutôt que d’un refus dit à voix haute. Ce rituel relève de l’accueil, pas du loisir, et il a sa propre étiquette qu’il vaut mieux connaître avant de se fier à des suppositions. Ce que je décris ici est le moment de café inverse — payé, choisi, vécu à son propre rythme — et c’est celui qu’un visiteur a bien plus de chances de rencontrer simplement en se promenant à Diriyah ou à Boulevard City le soir.

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Si vous préparez une première visite, je ne planifierais pas toute une journée autour des cafés, mais je laisserais de la place pour au moins une soirée à Al Bujairi Terrace et, si les dates coïncident avec Riyadh Season, une halte près de Boulevard City. Ensemble, ils disent plus sur l’état actuel de Riyad que ne le ferait presque n’importe quel monument isolé.

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FAQ : le café et la culture du café à Riyad

La scène du café à Riyad est-elle récente, ou a-t-elle toujours été ainsi ?

Elle est récente. La concentration dense de cafés de spécialité et d’établissements avec service à table s’est multipliée au cours des dernières années, en parallèle de l’ouverture de quartiers comme Al Bujairi Terrace et de la croissance de Boulevard City. Le café arabe traditionnel, à l’inverse, a une histoire bien plus longue, mais il appartient au foyer et aux cadres d’hospitalité, pas à cette habitude de sortir au café.

Où est le meilleur endroit pour boire un café à Riyad ?

Il n’existe pas un seul meilleur endroit, mais Al Bujairi Terrace, face à At-Turaif à Diriyah, et les cafés autour de Boulevard City sont les deux pôles les plus souvent cités. Ils offrent des ambiances différentes : une vue historique contre un quartier de loisirs moderne.

Aller dans un café à Riyad, est-ce la même chose que le rituel du café arabe ?

Non. Le rituel du café arabe et des dattes est une coutume d’hospitalité, généralement dans les foyers ou un majlis, avec sa propre étiquette autour des tasses et des services. S’installer dans un café de spécialité à Al Bujairi Terrace ou à Boulevard City est une sortie sociale moderne et payante, plus proche de la culture du café de n’importe quelle grande ville.

Le week-end vendredi-samedi influence-t-il l’affluence des cafés ?

Oui, sensiblement. Les soirées du jeudi et du vendredi tendent à être les plus fréquentées, puisque le week-end se déroule du vendredi au samedi et non selon le schéma qu’attendent de nombreux visiteurs occidentaux. Les détails de cet emploi du temps, y compris les horaires de la prière du vendredi, méritent d’être lus séparément plutôt que devinés.

Les cafés près de Boulevard City ne sont-ils fréquentés que pendant Riyadh Season ?

Non, mais ils deviennent nettement plus fréquentés et plus bruyants pendant les mois de Riyadh Season, à peu près d’octobre à mars. Hors de cette période, le quartier conserve une clientèle régulière en journée comme en soirée, simplement à un rythme plus calme.

Peut-on associer une halte au café avec la visite d’At-Turaif ?

Oui, et c’est même l’ordre naturel pour le faire. At-Turaif ferme pour la journée avant que la soirée d’Al Bujairi Terrace ne commence vraiment, si bien que la plupart des visiteurs voient d’abord le site classé UNESCO puis s’installent dans un café ensuite, à mesure que la lumière change.

Y a-t-il un code vestimentaire pour s’attabler dans un café à Riyad ?

La consigne générale de discrétion vestimentaire qui s’applique dans toute la ville s’applique ici : épaules et genoux couverts pour tout le monde, rien de plus spécifique dans un café. C’est un cadre détendu et informel, pas une situation habillée.