Ce qu'il faut savoir avant de visiter l'Arabie saoudite

J’ai repoussé ma visite en Arabie saoudite pendant des années, tout simplement parce que je ne savais pas vraiment ce qui était autorisé là-bas, et une bonne partie de ce que je lisais avant de réserver était soit dépassé, soit écrit par quelqu’un qui n’y était jamais allé. Riyad n’est pas un endroit difficile à visiter. C’est juste un lieu où une poignée d’idées reçues venues d’autres voyages se sont révélées fausses, et les clarifier avant d’atterrir m’aurait évité quelques moments gênants et deux ou trois matinées perdues.

Ceci est une vue d’ensemble. Je ne vais pas détailler ici le fonctionnement de l’e-Visa, ce qu’il faut emporter, ni les subtilités sur l’alcool et l’abaya — ces sujets ont leurs propres pages, en lien plus bas, une fois que vous savez ce qu’il faut y chercher. Voici la courte liste de ce qui a réellement changé ma façon de préparer ce voyage.

Entrer dans le pays n’est plus l’obstacle qu’il était

L’Arabie saoudite ne s’est ouverte au tourisme qu’en septembre 2019, ce qui est plus récent que la plupart des destinations dont j’ai parlé, et cela se ressent dans de petits détails — certains membres du personnel hôtelier semblent encore légèrement ravis de voir un touriste plutôt qu’un voyageur d’affaires. En pratique, la plupart des détenteurs de passeports occidentaux (pays de l’UE et de l’espace Schengen, Royaume-Uni, États-Unis, Canada, Australie, Japon, Corée du Sud) demandent un e-Visa en ligne via le portail officiel, visa.visitsaudi.com, avant de prendre l’avion.

Les citoyens des pays du Conseil de coopération du Golfe n’ont besoin d’aucun visa. Tous les autres doivent s’attendre à régler cela en amont plutôt que de miser sur un visa à l’arrivée — certaines nationalités y sont éligibles, mais pas toutes, et ce n’est pas quelque chose à parier à l’aéroport. Votre passeport doit rester valide au moins six mois après votre date d’arrivée. Je ne cite pas de tarif de visa ici, car les portails changent leurs prix sans grand préavis : vérifiez directement sur visa.visitsaudi.com pour le montant actuel.

Pas d’alcool, nulle part — ce point n’est pas négociable

C’est la question qu’on me pose le plus souvent, et la réponse honnête est courte : l’alcool est interdit dans tout le pays, y compris dans les chaînes hôtelières internationales où l’on pourrait s’attendre, par habitude, à trouver un minibar ou un bar d’hôtel. Je n’ai trouvé aucune faille, et j’ai arrêté d’en chercher. Si vous voulez le détail complet de ce que cela implique au quotidien, il existe une page dédiée pour ça — ici, je veux juste que vous partiez avec les bonnes attentes, car c’est l’idée reçue que je vois le plus souvent chez les visiteurs.

Le code vestimentaire est plus souple que ne le suggèrent les photos d’illustration

L’autre face de la règle sur l’alcool, c’est que la tenue vestimentaire à Riyad est moins stricte que je ne le pensais. Une tenue modeste est attendue de tous en public — épaules et genoux couverts, rien de moulant ni de transparent — mais l’abaya n’est pas obligatoire pour les femmes étrangères, contrairement à ce qu’affirment encore beaucoup d’anciens articles de blog. Un foulard n’est nécessaire qu’à l’intérieur des mosquées, pas comme règle générale dans la ville, dans les centres commerciaux ou les restaurants. J’ai vu de nombreuses femmes en pantalon ample et manches longues, sans aucun foulard, se déplacer dans Olaya et Boulevard World sans que personne ne les regarde deux fois. Il existe une page complète sur ce que cela donne concrètement si vous voulez le détail ; en résumé : une tenue modeste, pas un costume conservateur.

Riyad fonctionne avec un week-end vendredi-samedi

Le week-end en Arabie saoudite se déroule le vendredi et le samedi, et non selon le duo jeudi-vendredi que l’on trouve dans certains pays voisins du Golfe — un point à vérifier avant de réserver des activités, car certains commerces et quelques sites réduisent leurs horaires autour de la prière du vendredi midi précisément, avant de rouvrir normalement.

Les femmes conduisent, et depuis 2018

Les femmes ont le droit légal de conduire en Arabie saoudite depuis 2018, et je le mentionne uniquement parce qu’on me demande encore souvent si c’est vrai. C’est bien le cas, et ce n’est plus du tout un sujet de discussion localement — cela ne revient presque jamais dans les conversations.

Riyad est une ville faite pour la voiture, et la circulation dévore votre planning

Ce qui a réellement changé mon itinéraire, c’est la circulation, pas la culture. Riyad est construite à une échelle qui suppose l’usage d’une voiture, les distances entre quartiers sont véritablement longues, et le trafic aux heures de pointe est dense au point qu’un trajet qui semble durer vingt minutes sur la carte peut en prendre le triple. L’aéroport international King Khalid se trouve à environ 35 km au nord du centre, et le trajet jusqu’à Olaya dure 30 à 45 minutes hors heures de pointe — prévoyez davantage de temps si vous atterrissez en pleine heure d’affluence du soir.

Le métro de Riyad, un réseau automatisé à six lignes ouvert par étapes entre décembre 2024 et début 2025, dessert bien l’aéroport et vaut le coup pour certains trajets, mais pour tout ce qui se trouve hors du centre, ou pour toute excursion dans le désert, un chauffeur privé ou une visite réservée est l’option réaliste, pas une voiture de location que vous conduisez vous-même dès le premier jour. Je détaille les avantages et inconvénients d’Uber, de Careem et du métro sur leurs propres pages — pour l’instant, prévoyez simplement de la marge dans votre journée, surtout entre deux activités programmées à la suite.

Si votre première étape est la vieille ville plutôt que le désert, un city tour guidé couvrant le fort de Masmak et la place Deera est une manière simple de vous repérer sans conduire vous-même, et une visite de Diriyah d’une demi-journée qui inclut les billets d’entrée d’At-Turaif règle d’un coup le problème du stationnement et de la navigation pour votre premier site classé UNESCO.

La liste pratique, pour ceux qui survolent

Sujet	À quoi s’attendre	En savoir plus
Entrée	e-Visa en ligne pour la plupart des visiteurs occidentaux ; citoyens du CCG exemptés	E-Visa et règles d’entrée en Arabie saoudite
Alcool	Indisponible partout, y compris dans les hôtels	Peut-on boire de l’alcool en Arabie saoudite
Tenue	Modeste, pas de costume ; abaya facultative pour les femmes étrangères	Comment s’habiller à Riyad
Week-end	Vendredi-samedi	Le week-end saoudien
Se déplacer	Ville faite pour la voiture ; métro depuis déc. 2024-début 2025 ; chauffeurs pour le désert	Guide du métro de Riyad, Uber et Careem à Riyad

Un premier aperçu de ce qui vaut le détour

Rien de tout cela n’a vocation à vous décourager de partir — bien au contraire. Une fois les démarches d’entrée et les règles de base réglées, Riyad offre un véritable éventail de choses à faire sur plusieurs jours : le district d’At-Turaif à Diriyah, les rues de la vieille ville autour de Masmak, et une véritable excursion d’une journée dans le désert une fois le décalage horaire passé. Si vous voulez la vue d’ensemble la plus large de la ville avant de vous plonger dans les sites individuels, que faire à Riyad est la meilleure étape suivante, et si vous hésitez sur le nombre de jours à consacrer au voyage, combien de jours à Riyad détaille cet arbitrage.

Une première journée complète couvrant la vieille ville, la skyline moderne et un dîner à Diriyah est réaliste — voir une journée à Riyad pour voir comment tout s’articule, ou une visite d’orientation à travers les sites historiques et modernes de Riyad si vous préférez laisser quelqu’un d’autre gérer l’itinéraire le premier jour. Si votre voyage tombe pendant la saison des festivals de la ville, entre l’automne et le printemps, un pass couvrant les attractions phares de la Riyadh Season vaut la peine d’être comparé à vos dates avant de vous engager sur un programme fixe.

FAQ : premières questions sur la visite de l’Arabie saoudite

Ai-je besoin d’un visa pour visiter l’Arabie saoudite ?

La plupart des visiteurs occidentaux, oui. Les citoyens de l’UE, du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada, de l’Australie et de plusieurs autres pays demandent un e-Visa en ligne via le portail officiel visa.visitsaudi.com avant de voyager. Seuls les citoyens des pays du Conseil de coopération du Golfe voyagent sans aucune obligation de visa.

L’alcool est-il disponible quelque part à Riyad, y compris dans les hôtels ?

Non. L’alcool est interdit dans toute l’Arabie saoudite, et cela s’applique autant aux chaînes hôtelières internationales qu’ailleurs. Il n’existe aucune solution de contournement via un minibar ou un bar d’hôtel.

Les femmes étrangères doivent-elles porter l’abaya à Riyad ?

Non. Une tenue modeste couvrant les épaules et les genoux est attendue de tous en public, mais l’abaya elle-même n’est pas obligatoire pour les femmes étrangères. Un foulard n’est nécessaire qu’à l’intérieur des mosquées.

Quel jour correspond au week-end en Arabie saoudite ?

Vendredi et samedi, et non jeudi-vendredi. Certains commerces et sites réduisent brièvement leurs horaires autour de la prière du vendredi midi.

Les femmes peuvent-elles conduire en Arabie saoudite ?

Oui. Les femmes ont le droit légal de conduire depuis 2018, et ce n’est plus quelque chose qui attire l’attention localement.

Riyad est-elle facile à parcourir sans voiture ?

Le métro de Riyad, un réseau automatisé à six lignes ouvert par étapes entre décembre 2024 et début 2025, dessert l’aéroport et couvre bien certains trajets centraux. Pour tout ce qui est plus éloigné, en particulier les excursions dans le désert, un chauffeur privé ou une visite réservée est le choix pratique plutôt que de conduire soi-même.

Combien de temps dure le trajet depuis l’aéroport de Riyad ?

L’aéroport international King Khalid se trouve à environ 35 km au nord du centre. Le trajet jusqu’à Olaya prend environ 30 à 45 minutes hors heures de pointe, et sensiblement plus longtemps aux heures d’affluence.

Quand l’Arabie saoudite s’est-elle ouverte au tourisme ?

En septembre 2019, lorsque le pays a introduit l’e-Visa touristique. Avant cela, l’entrée était largement limitée aux visites professionnelles, religieuses et familiales.