La cultura de café en Riad: donde se encuentra la nueva ciudad

No esperaba que Riad fuera una ciudad donde la gente sale a tomar café. Había leído sobre el ritual del café árabe —la taza pequeña, los dátiles, el rellenado que se rechaza con un giro de muñeca— y supuse que esa era toda la historia. No lo es. Ese ritual todavía ocurre, sobre todo en casas y salas de majlis, y merece entenderse por sí mismo, en otro lugar. Lo que me sorprendió fue algo completamente distinto: una escena de café de especialidad que ha crecido rápido en los últimos años, se ha extendido por nuevos distritos y ha convertido “vamos a tomar un café” en una de las frases más normales que puede decir un residente de Riad un jueves por la tarde.

Al Bujairi Terrace, frente a la historia

El ejemplo más claro es Al Bujairi Terrace, la hilera de restaurantes y cafeterías a un lado del Wadi Hanifa, con vistas directas a los muros de adobe de At-Turaif en Diriyah. Me senté allí un día de semana por la tarde con un flat white que no habría desentonado en una ciudad con tres veces más historia cafetera, y observé a familias y grupos de amigos instalarse para algo que claramente no era una parada de cinco minutos. La terraza se ilumina al caer la noche, los muros declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO al otro lado del wadi se tiñen de un cálido resplandor bajo los focos, y nadie tiene prisa. Funciona precisamente porque se sitúa junto a algo antiguo sin pretender ser antigua ella misma: la cultura del café aquí es nueva, la vista que la acompaña no lo es.

Lo que me llamó la atención es lo deliberadamente social que resulta todo el diseño del lugar. Las mesas miran hacia afuera, hacia la vista y unas hacia otras, no hacia una barra. Se parece más a cómo una ciudad europea trata su plaza al atardecer que a una cafetería pensada como lugar de trabajo. Si te alojas cerca de Diriyah o planeas visitar At-Turaif, reservar tiempo después en Al Bujairi no es realmente opcional: es la forma natural de cerrar la tarde.

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Boulevard City y el efecto Riyadh Season

El otro polo es aún más reciente: Boulevard City, que se convierte en uno de los escenarios principales de Riyadh Season aproximadamente de octubre a marzo. Fuera de los meses altos del festival, ya es un lugar con una densa oferta de cafeterías para un público joven y variado: muchos portátiles durante el día, muchos grupos por la noche. Durante la propia Riyadh Season, toda la zona se vuelve más concurrida y ruidosa, y las cafeterías de alrededor se convierten tanto en un lugar para observar a la gente como para tomar algo. Es un registro distinto al de Al Bujairi: sin wadi, sin ciudad antigua al otro lado del agua, solo un distrito de entretenimiento moderno que ha decidido que el café forma parte de la mezcla.

Menciono esto porque ambos lugares dicen algo sobre lo rápido que ha avanzado esta escena. Hace unos años, este tipo de cultura del café como destino apenas existía en Riad de forma organizada. Ahora hay suficientes tostadores de especialidad y cafeterías con mesas como para que elegir adónde ir se haya convertido en una pequeña decisión en sí misma, como podría serlo en cualquier ciudad con una verdadera escena de café: Melbourne, Ámsterdam, donde sea. Esa es la verdadera novedad aquí, más que cualquier dirección concreta: la multiplicación en sí misma.

El Riad moderno como telón de fondo

Parte de esta escena se disfruta mejor con el nuevo horizonte urbano de fondo que con la ciudad antigua. Las cafeterías cerca de KAFD y alrededor del Kingdom Centre suelen atraer a un público de negocios durante el día y a un ambiente más tranquilo y tardío una vez que baja el calor por la noche. Nada de esto se presenta como patrimonio o tradición: son torres de cristal y máquinas de espresso de especialidad, y así se percibe. Si te interesa cómo se presenta la ciudad después de la puesta de sol en un sentido más amplio, merece su propio análisis en lugar de mezclarse con una historia sobre café.

Qué determina realmente cuándo está lleno un lugar

Hay dos cosas que se notan rápido si pasas más de un par de días moviéndote entre estos sitios: el fin de semana va de viernes a sábado, no el patrón que esperan la mayoría de los visitantes occidentales, y el viernes a mediodía los locales se vacían durante un rato antes de volver a llenarse. Ninguna de las dos cosas es complicada una vez que las conoces, y ambas están bien explicadas en otro lugar en lugar de aquí: la versión corta basta para planear una tarde: las noches de jueves y viernes son cuando Al Bujairi y Boulevard City están más llenos, y el rato tranquilo del viernes es una buena ventana si prefieres no hacer cola.

Nada de esto se solapa con el lado tradicional del café en la hospitalidad saudí, que es en realidad un tema distinto: la pequeña taza de café árabe que se ofrece en una casa o un majlis, que se rellena sin preguntar y se cierra con un pequeño giro de la taza en lugar de un “no” hablado. Ese ritual trata sobre la bienvenida, no sobre el ocio, y tiene su propia etiqueta que conviene leer antes de improvisar. Lo que he descrito aquí es el tipo de momento cafetero opuesto: pagado, elegido, disfrutado según tu propio horario, y es el que un visitante tiene muchas más probabilidades de encontrarse solo con pasear por Diriyah o Boulevard City al atardecer.

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Si estás organizando una primera visita, no planificaría todo un día alrededor de las cafeterías, pero sí dejaría tiempo para al menos una tarde en Al Bujairi Terrace y, si las fechas coinciden con Riyadh Season, una parada cerca de Boulevard City. Juntos dicen más sobre cómo es Riad en este momento que la mayoría de los monumentos por separado.

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Preguntas frecuentes: café y cultura cafetera en Riad

¿La escena de café de Riad es nueva o siempre ha sido así?

Es reciente. La densa oferta de cafeterías de especialidad y locales con mesas se ha multiplicado en los últimos años, junto con la apertura de distritos como Al Bujairi Terrace y el crecimiento de Boulevard City. El café árabe tradicional, en cambio, tiene una historia mucho más larga, pero pertenece al ámbito del hogar y la hospitalidad, no a este hábito de salir a un café.

¿Cuál es el mejor lugar para tomar café en Riad?

No hay un único mejor lugar, pero Al Bujairi Terrace, frente a At-Turaif en Diriyah, y las cafeterías alrededor de Boulevard City son los dos polos que se mencionan con más frecuencia. Ofrecen ambientes distintos: una vista histórica frente a un distrito de entretenimiento moderno.

¿Ir a una cafetería en Riad es lo mismo que el ritual del café árabe?

No. El ritual del café árabe y los dátiles es una costumbre de hospitalidad, normalmente en casas o en un majlis, con su propia etiqueta sobre las tazas y los rellenados. Sentarse en una cafetería de especialidad en Al Bujairi Terrace o Boulevard City es una salida social moderna y pagada, más parecida a la cultura de café de cualquier gran ciudad.

¿El fin de semana de viernes a sábado afecta a cuándo están llenas las cafeterías?

Sí, de forma notable. Las tardes de jueves y viernes suelen ser las más concurridas, ya que el fin de semana va de viernes a sábado en lugar del patrón que esperan muchos visitantes occidentales. Los detalles de ese horario, incluido el momento de la oración del viernes, merecen leerse por separado en lugar de suponerlos.

¿Las cafeterías cerca de Boulevard City solo están llenas durante Riyadh Season?

No, pero se vuelven notablemente más concurridas y ruidosas durante los meses de Riyadh Season, aproximadamente de octubre a marzo. Fuera de esa temporada, la zona sigue teniendo un flujo constante de clientes durante el día y la tarde, solo que a un ritmo más tranquilo.

¿Puedo combinar una parada en una cafetería con la visita a At-Turaif?

Sí, y podría decirse que es el orden natural para hacerlo. At-Turaif cierra por el día antes de que la tarde de Al Bujairi Terrace realmente arranque, así que la mayoría de los visitantes ven primero el sitio declarado Patrimonio de la Humanidad y luego se instalan en una cafetería a medida que cambia la luz.

¿Hay un código de vestimenta para sentarse en una cafetería en Riad?

Se aplica la misma norma general de modestia que rige en toda la ciudad: hombros y rodillas cubiertos para todos, sin nada más específico exigido en una cafetería. Es un ambiente relajado e informal, no formal.